Sneeuwvlokjes zoals u ze nog nooit zag

Amerikaanse onderzoekers ontwikkelden een systeem dat sneeuwvlokken haarscherp fotografeert nog voor ze de grond raken. Het resultaat is niet enkel mooi, maar kan weersvoorspellingen op termijn accurater maken.

De foto’s van prachtige symmetrische sneeuwkristallen kent iedereen. De zeshoekige of stervormige vlok is echter uiterst zeldzaam, en de foto’s er van worden verkregen met behulp van een microscoop. Onderzoekers van de universiteit van Utah ontwikkelden nu een systeem dat sneeuwvlokken in hun natuurlijke habitat kan fotograferen. Buiten, en in vrije val naar het aardoppervlak dus.

Professor Tim Garett en Cale Fallgatter, een ingenieur, sleutelden drie jaar lang aan het toestel. De MASC (Multi-Angle Snowflake Camera) bestaat uit drie camera’s met een uiterst hoge sluitertijd, tot 1 / 40,000ste van een seconde. In combinatie met twee bewegingssensoren kunnen de camera’s perfect scherpstellen op hun onderwerp, terwijl er gelijktijdig data over de valsnelheid van de sneeuw binnenkomt.

Het resultaat: foto’s van een ware verscheidenheid van vlokken. Van kleine kristallen tot grote pluizige exemplaren. De perfecte vormen zoals wij ze kennen blijken eerder zeldzaam. Garett: “Sneeuw bestaat bijna nooit uit één kristal. In de praktijk botsen er soms miljoenen kleine waterdruppeltjes tegen een sneeuwvlok, waar ze vastvriezen, of botsen vlokjes tegen elkaar, met een pluiziger resultaat tot gevolg.”

Hoewel sneeuwvlokjes mooi zijn om naar te kijken zijn er ook praktische kanten verbonden aan de MASC. Zo weten wetenschappers momenteel weinig over hoe microgolven, gebruikt bij weersvoorspellingen, reageren op sneeuw, en ook over de valsnelheid van de winterse neerslag is weinig bekend. Op termijn kan de ontleding van de sneeuwvlok leiden tot preciezere weersvoorspellingen. (ma)