Staart van zeepaardje inspireert robotica

De vierkante staarten van zeepaardjes grijpen beter en zijn beter bestand tegen grote krachten dan de ronde staarten van de meeste andere dieren. Die bevinding biedt nieuwe mogelijkheden voor de ontwikkeling van robotten en medische hulpmiddelen.

In tegenstelling tot de meeste andere dieren beschikt het zeepaardje niet over een ronde staart. Zijn staart bestaat uit een soort 'ketting' van aaneengeschakelde vierkante prisma’s. Wetenschappers stelden zich de vraag of die vierkante vorm het zeepaardje ook een voordeel oplevert. Dat bleek inderdaad het geval te zijn. In het vakblad Science rapporteren wetenschappers, waaronder ook de Gentse bioloog Dominique Adriaens over de betere grijpkracht en weerstand van een vierkante staart ten op zichten van een ronde staart.

De onderzoekers ontwikkelden zowel van de vierkante vorm als van de ronde vorm een 3D-model. Vervolgens werden beide modellen onderworpen aan verschillende testen. De onderzoekers bogen en verwrongen de modellen en bewerkten ze zelfs met een rubberen hamer. Uiteindelijk kwam het vierkante model, waarover het zeepaardje van nature beschikt, als winnaar uit de bus.

De vergaarde kennis over de vierkante staart biedt nieuwe mogelijkheden binnen het domein van de technologie. Zo passen wetenschappers hetzelfde mechanisme reeds toe in de ontwikkeling van een grijpende robotarm. Maar ook de medische sector kan er zijn voordeel uithalen, bijvoorbeeld bij het bouwen van een katheder. (nvm)