Tomaten die 24 uur per dag groeien

Tomatenplanten die in de kas worden geteeld kunnen niet zonder nachtrust. Nochtans zijn bepaalde wilde soorten wél bestand tegen continu licht. Kruisingen kunnen hoogproductieve tomatenrassen opleveren.

Planten zetten licht om in energie en produceren daarmee suikers, een proces dat fotosynthese wordt genoemd. Die suikers voeden de plant, wat haar in staat stelt vruchten te produceren zoals tomaten. In Nederland, België en andere noordelijk gelegen landen wordt in kassen kunstlicht gebruikt om het aantal uren licht per dag op te voeren, en zo de productie te verhogen.

Voor de tomaat geldt echter een grens: als een tomaat wordt blootgesteld aan meer dan zestien uur licht per dag, dan ontwikkelen ze bladverwondingen die er mogelijk toe leiden dat de plant sterft. Onder wetenschappers en telers is dat verschijnsel al bekend sinds de jaren 1920, maar ondanks al het onderzoek bleef het fenomeen tot voor kort slecht begrepen.

Onderzoekers van Wageningen University beschrijven deze week in het wetenschappelijk tijdschrift Nature Communications het gen CAB-13, dat ervoor zorgt dat bepaalde wilde tomatensoorten wél bestand zijn tegen continu licht.

Als onderzoekers de wilde variant van dat gen inkruisen met moderne tomatenrassen, dan worden die laatste ook tolerant voor continu licht. Een praktijkproef in kassen met die nieuwe teelt, bracht planten voort die niet alleen 24 uur per dag licht konden verdragen zonder bladverwonding, maar ook nog eens twintig procent meer tomaten opbrachten. (kv)