Uitgestorven schildpad herontdekt, maar nog niet gezien

Een schildpaddensoort die 150 jaar geleden uitgestorven zou zijn, leeft nog. Wetenschappers konden de soort 'spotten' in de genen van hybride nageslacht, waarvan één van beide ouders tot de 'uitgestorven' soort behoort.

Volgens de onderzoekers van de Yale University is het de eerste keer dat wetenschappers een diersoort (her)ontdekken in het genoom van hybride nageslacht – dus zonder de dieren in levende lijve te zien. De herontdekte diersoort is de reuzenschildpad Chelonoidis elephantopus, die voorkwam op het Floreana eiland, een onderdeel van de Galapagoseilanden. Walvisjagers zouden het allerlaatste exemplaar zo'n 150 jaar geleden opgegeten hebben.

De Amerikaanse wetenschappers maakten een genetisch paspoort van meer dan 1.600 reuzenschildpadden op het eiland Isabela. Van de onderzochte schildpadden bleken er 84 een kruising te zijn tussen de nog voorkomende G. Becky en de verdwenen Chelonoidis elephantopus. Dertig van die kruisingen zijn minder dan vijftien jaar oud. Aangezien reuzenschildpadden tot honderd jaar oud kunnen worden, is de kans groot dat er nog een aantal rasechte Chelonoidis elephantopus moeders en vaders op het eiland voorkomen. Vermoedelijk verblijven zij op een zeer afgelegen locatie op het eiland. (kv)


G. Becky schildpadden (links) zijn de natieve bewoners van het Isabela eiland, en hebben een koepelvormig schild. Enkele tientallen hybride schildpadden (rechts) blijken echter een recente kruising tussen de G. Becky en de verdwenen C. Elephantopus te zijn. Zij hebben een meer zadelvormig schild. Genetisch onderzoek doet vermoeden dat er nog C. Elephantopus op het eiland voorkomen.