Verlamde ratten lopen weer

Ratten met een zwaar beschadigd ruggenmerg lopen weer na elektrisch-chemische stimulatie en training.

Het is bekend dat de hersenen en het ruggenmerg zich kunnen aanpassen en herstellen na een kleine beschadiging, wat neuroplasticiteit wordt genoemd. Helaas was daarvan tot nu toe geen sprake bij zware schade aan de hersenen of aan het ruggenmerg. Zwitserse onderzoekers vonden nu een combinatie van behandelingen waardoor ze ernstig verlamde ratten wel weer konden laten lopen.

Het team injecteerde de ratten met een chemische cocktail die de rol van de neurotransmitters moest overnemen die bij gezonde ratten zenuwimpulsen overdragen. Tien minuten na de injectie werd het ruggenmerg elektrisch gestimuleerd door elektrodes die in de epidurale ruimte - de ruimte tussen de ruggenwervels en het ruggenmerg - waren ingeplant. Deze epidurale stimulatie stuurde voortdurend elektrische signalen door de zenuwvezels naar de neuronen die de beweging van de poten sturen, waardoor de pootjes stapten, buiten de wil van de ratten om.

Vervolgens werden de beestjes in een harnas gehesen dat hen ondersteunde en kregen ze een beloning te zien aan de andere kant van het platform waarop ze stonden, waardoor ze zelf wilden stappen. Het gevolg van deze hele combinatie was dat de zenuwvezels in de hersenen en de ruggengraat weer aangroeiden en dat de ratten na verloop van tijd weer konden lopen.

Of de behandeling ook bij mensen werkt moet nog worden uitgezocht. De onderzoekers zijn alvast van plan om binnen een jaar of twee met menselijke proefpersonen te beginnen werken. (ev)