Verraadt grondwater aardbevingen?

Afwisselingen in de chemische samenstelling van grondwater waarschuwen mogelijk voor een komende aardbeving.

Dat er misschien een link bestaat tussen chemische veranderingen van grondwater en een bevende aarde is niet nieuw, maar wel nogal moeilijk te bewijzen. Onderzoekers aan de universiteit van Stockholm werpen met een studie in Nature Geoscience een nieuw licht op de zaak. Vijf jaar lang analyseerden ze waterstaaltjes die wekelijks uit de grond werden gehaald nabij het stadje Húsavík, noord-IJsland. In die tijd vonden er in de omgeving twee aardbevingen plaats groter dan 5 op de schaal van Richter. Vier tot zes maanden voorafgaand aan beide aardbevingen veranderde de samenstelling van het grondwater, onder andere op vlak van waterstofisotopen en natriumionen, rapporteren de onderzoekers.

Al weten ze nog niet precies waarom. Mogelijk verschijnen er ondergronds barsten in de onder spanning staande rotsen en vloeien er daardoor verschillende waterbronnen bij elkaar. Omwille van die onzekerheid, en omdat het onderzoek enkel in IJsland gebeurde, willen de onderzoekers nog niet zeggen dat ze aardbevingen kunnen voorspellen. ‘Maar minstens hebben we wel aangetoond dat er iets gebeurt voor een aardbeving plaatsvindt’, zegt Alasdair Skelton van de Stockholmse universiteit.

‘Het hele idee van chemische veranderingen in grondwater voorafgaand aan aardbevingen wordt erg betwist. Onze studie is een vrij overtuigende zaak dat ze echt gerelateerd zijn’, aldus Skelton. Seismologen merken al jarenlang voorafgaand aan aardbevingen verschillende chemische veranderingen op in het grondwater. De data daarover waren echter steeds te beperkt om beide fenomenen duidelijk aan elkaar te linken. (tn)