Virus betrapt

Een nieuw coronavirus heeft tot dusver vijftien mensen geïnfecteerd, waarvan er negen zijn gestorven. Nederlandse onderzoekers melden in Nature dat ze er zijn in geslaagd te achterhalen hoe het virus toeslaat.

Het nieuwe virus werd vorig jaar geïdentificeerd door Ron Fouchier en zijn collega's aan het Erasmus Medisch Centrum in Rotterdam. Zij doopten het virus hCoV-EMC (humaan coronavirus - Erasmus Medisch Centrum). De meeste coronavirussen veroorzaken onschuldige verkoudheden. Maar ook SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome), waaraan ongeveer 10 procent van de geïnfecteerden overlijdt, wordt door een coronavirus veroorzaakt. Het nieuwe virus veroorzaakt ernstige longaandoeningen en soms ook nierfalen.

Samen met collega's van de Universiteit Utrecht ontrafelden de wetenschappers hoe hCoV-EMC cellen binnendringt. Dat doet het door zich te binden op een eiwit op het cel oppervlak, DPP4. 'Het bijzondere is dat het DPP4 - wat ook bij verschillende andere diersoorten voorkomt - sterk lijkt op de menselijke variant van het eiwit', zegt Berend Jan Bosch van de Universiteit Utrecht. 'Dat geeft ons een idee van de mogelijke gastheren voor dit virus.'

Uit genetische analyse bleek al dat het virus verwant is met coronavirussen die in vleermuizen voorkomen. En hCoV-EMC is in staat om naast cellen van mensen ook cellen van onder meer varkens, apen en vleermuizen te infecteren. 'Maar waar het virus vandaan komt, weten we gewoonweg nog niet', zegt Bosch. 'De geïnfecteerden komen weliswaar allemaal van het Arabisch schiereiland, maar hadden veelal geen contact met elkaar. Dat doet vermoeden dat het virus meerdere keren de sprong van een diersoort naar de mens heeft gemaakt. Onderzoek ter plaatse, naar de aanwezigheid van antilichamen tegen dit virus bij dieren en mensen kan daarover meer duidelijkheid brengen.' (ddc)