Zo vind je Wally

Wat te doen als je dagenlang binnen in huis vastzit wegens hevige sneeuwval? De Amerikaanse computer-wetenschapper Randal Olson (Michigan State University, VS) wist zich wel onledig te houden: hij ontwikkelde een algoritme om zo efficiënt mogelijk … Wally te zoeken.

In de boekenreeks Waar is Wally?, van de hand van de Brit Martin Handford, moet de lezer in een tekening met honderden mensjes op zoek gaan naar Wally - een iconisch figuurtje met een rood-wit gestreepte trui.

Randal Olson besloot om al het spelplezier genadeloos uit Wally te sleuren. Hij maakte eerst een schema met daarop in gekleurde bollen alle posities waar Wally in de loop der jaren (sinds 1987 zijn er zeven boeken verschenen) verstopt zat. Aan de hand daarvan stelde hij een heatmap op. Zo merkte Olsen onder meer dat Wally nagenoeg nooit in links bovenaan of rechts onderaan op de dubbele pagina zit, en zelden op de rand van de pagina's.

Vervolgens liet Olson een computer los op de data. Die maakte een genetisch algoritme dat de efficiëntste zoektocht naar Wally in kaart brengt. Als we die route volgen, zouden we Wally dus gemiddeld een pak sneller moeten vinden dan iemand die een willekeurige speurtocht onderneemt. Maar, zo besluit Olson, de zoektocht is en blijft toch leuker dan de bestemming. (adw)