Als apen plannen maken

Apen kunnen toekomstplannen maken, en dat doen ze verrassend genoeg in een hersengebied dat gelinkt is aan primitief gedrag.

Onderzoekers van Cambridge University lieten primaten taken uitvoeren, gevolgd door een (eetbare) beloning. De dieren konden hun beloning onmiddellijk opeten, of sparen en eerst nog wat meer taken uitvoeren. Als ze de beloning uitstelden, groeide die aan. Soms meer, soms minder – de onderzoekers vergelijken het met de interest op een spaarrekening die op en neer gaat. Net als slimme investeerders spaarden de apen hun beloningen vooral op als de interest hoog stond.

Tegelijk maakte onderzoeker Fabian Grabenhorst opnames van de hersenactiviteit van zijn ‘proefpersonen’. De activiteit van bepaalde neuronen in de amygdala, een hersengebied betrokken bij angst en agressie, maar ook bij beloningsgerelateerd gedrag, vertoonde patronen die de onderzoekers konden linken aan het spaargedrag van de aap in kwestie, nog voordat hij zijn taken begon uit te voeren. Deze ‘planningsactiteit’ in het brein kon zelfs precies voorspellen hoe efficiënt de apen waren in het opsparen van beloningen.

Deze vinding, die gepubliceerd is in het vakblad Nature Neuroscience, is bijzonder omdat van de amygdala werd gedacht dat hij alleen een rol speelde bij eerder primitief gedrag. Planning is een hogere cognitieve functie die wetenschappers eerder verwachten in de hersenschors. (lg)