Baby’s hebben mobiele hersencellen

De ontwikkeling van ons brein en de toewijzing van cognitieve en motorische functies aan verschillende hersengebieden vindt vooral vóór onze geboorte plaats. Toch zijn er ook stukjes van onze hersenen die pas nadat we ter wereld zijn gekomen hun vaste plaats krijgen.

We mogen genetisch gezien dan weinig verschillen van andere zoogdieren, als er iets is wat ons uniek maakt in het dierenrijk zijn het wel onze grote hersenen – relatief beschouwd hebben we een enorm brein. Hersenwetenschappers zijn dan ook bijzonder geïnteresseerd in de ontwikkeling van ons brein tijdens de embryonale fase. Omdat de tijd beperkt is tot negen maanden moeten onze hersenen immers volgens een strak uitgekiend plan worden gevormd.

De meeste van onze hersencellen en –gebieden dateren van vóór onze geboorte, weten neurologen. Ze zijn het resultaat van een proces genaamd neurogenese dat voorlopercellen op z’n plaats zet en laat uitgroeien tot een wildgroei aan neuronen. Toch krijgt niet onze volledige hersenstructuur zijn beslag in de baarmoeder, hebben Amerikaanse neurologen nu ontdekt.

De wetenschappers deden hun ontdekking nadat ze maandenlang toch redelijk luguber onderzoek hadden verricht op de hersenen van zowel doodgeboren baby’s als van baby’s die overleden waren na enkele maanden. In hun analyse merken ze duidelijke verschillen op tussen het brein van de pasgeborenen en dat van de drie maanden oude zuigelingen. Ze vonden die meer bepaald in twee afzonderlijke hersengebieden, beide onderdeel van de hersenschors: de frontale kwabben en de subventriculaire zone (die zich centraal naast de hersenholtes bevindt). Klaarblijkelijk ging het hier om communicerende vaten: de neuronen in de subventriculaire zone, die zich diep in ons brein bevindt, waren tijdens de drie maanden na de geboorte gemigreerd naar de voorste delen van de hersenschors.

Volgens de neurologen toont hun onderzoek nog maar eens aan dat onze hersenen, en zeker die van jonge kinderen, veel plastischer en flexibeler zijn dan we denken. (sst)

Mercedes Paredes, University of California, San Francisco, VS in Science