Brein onder stroom maakt je vastberadener

Amerikaanse onderzoekers hebben bij twee epilepsiepatiënten een gevoel van vastberadenheid opgewekt met specifieke elektrische breinstimulatie.

Tijdens een routineonderzoek om epilepsie te detecteren, dienden de onderzoekers lichte stroom toe op verschillende plaatsen in het brein van twee mannelijke patiënten. Bij een welbepaald deel van de hersenen – de cortex cingularis anterior, betrokken bij onder meer emotie – bracht dat verrassende effecten teweeg. De proefpersonen voelden hun hartslag plots omhooggaan. Dat ging gepaard met een gevoel van vastberadenheid, een drang om problemen te overwinnen.

Een van de patiënten beschrijft het alsof hij met een auto door een zware storm reed. ‘Toch kwam het over als een positief gevoel’, aldus de patiënt in een filmpje van het experiment. ‘Doorgaan, doorgaan, doorgaan. Tot je erdoorheen bent.’

‘Bij de eerste patiënt stond ik nog niet stil bij die vreemde effecten’, zegt professor Josef Parvizi (Stanford University). ‘Pas toen ook patiënt twee, die nochtans een totaal verschillende achtergrond heeft, hetzelfde ervoer, wist ik dat er iets bijzonders gebeurde.’ Toen de stroomstoten amper een halve centimeter verder werden toegediend, verdween het effect al volledig.

Als extra test voerden de onderzoekers ook schijnexperimenten uit. Daarbij vertelden ze de patiënten weliswaar dat hun brein onder lichte stroom zou komen, maar deden ze in werkelijkheid niets. In die gevallen gaven de patiënten aan geen verandering te voelen.

De opmerkelijke resultaten, gepubliceerd in het vakblad Neuron, kunnen van pas komen bij onderzoek naar psychische aandoeningen die gepaard gaan met een gevoel van neerslachtigheid, zoals depressie. (adw)