Brein van gepeste pubers is sneller gealarmeerd

Pubers die jarenlang werden uitgesloten door klasgenoten vertonen een sterke alarmreactie in de hersenen als ze later opnieuw worden uitgesloten. Langdurig pesten lijkt die jongeren dus extra gevoelig te maken voor nare sociale ervaringen.

Onderzoekers aan de universiteit van Leiden maakten hersenscans van een grote groep pubers met een verschillende achtergrond. Daaruit bleek dat er bij gepeste jongeren meer activiteit is in een neuraal ‘alarmsysteem’, een netwerk in het brein dat betrokken is bij aandacht, maar ook bij negatieve gevoelens. Het alarmsysteem gaat af op het moment dat er iets in onze omgeving gebeurt waar we direct aandacht aan moeten besteden. Bij pubers die langdurig slecht in een groep lagen, gaat dat neurale alarmsysteem harder af op het moment dat ze uitgesloten worden. Daardoor zijn ze gevoeliger voor nare sociale ervaringen, maar lopen ze ook meer risico op slechte schoolprestaties en het ontwikkelen van psychische problemen zoals angst en depressie.

Een tweede experiment toonde een opvallend verschil aan met pubers die jarenlang populair waren in de klas. Bij hen wordt een ‘controlenetwerk’ in het brein minder sterk geactiveerd als ze tegenover iemand staan die hen net heeft uitgesloten. Het kost populaire pubers dus minder moeite om zich sociaal op te stellen na een uitsluiting.

De onderzoekers hopen dat dit soort hersenonderzoek leidt tot een beter begrip van de positieve gevolgen van sociale acceptatie, maar ook van de negatieve gevolgen van uitsluiting en andere vormen van pesten. (ks)