Breinchip laat verlamde man opnieuw voelen

Een man met een verlamde hand kan opnieuw voelen dankzij een implantaat in de hersenen. De chip werkt ook bij een robothand.

Sharlene Flesher en haar collega’s aan de universiteit van Pittsburgh (VS) plantten elektrodes in de hersenen van een 28-jarige man om hem opnieuw gevoel te geven in zijn hand. De man was verlamd aan zijn armen en benen, ten gevolge van een beschadiging in zijn ruggenmerg. Het apparaat geeft elektrische stimulatie aan de de somatosensorische cortex, het gebied in de hersenen dat instaat voor de tastzin. Eerder bewees het toestel al veelbelovend te zijn in dierproeven.

Nu is ook duidelijk dat het implantaat bij mensen ‘levensechte’ aanrakingen oproept. De elektrische stimulatie kon zijn beschadigde ruggengraat ‘omzeilen’ en hem gevoelens van warmte en druk laten ervaren uit zijn handpalm en vier van zijn vingers. De onderzoekers lieten hem verschillende dingen voelen – ze duwden bijvoorbeeld met een wattenstaafje tegen de huid van zijn hand. Hij beschreef 93 procent van die prikkels als ‘mogelijk natuurlijk’ aanvoelend.

Daarna volgde een test met een handprothese. De man kreeg een blinddoek om en moest opnieuw aanrakingen beschrijven, dit keer aan de robothand. Hij kon in 84 procent van de gevallen correct ‘voelen’ welke vinger werd aangeraakt. De tastzin van de man bleef zes maanden lang – zolang duurde de studie – even goed.

Goed nieuws dus voor mensen met een verlamming, of een geamputeerd ledemaat. De bevindingen kunnen helpen om realistische tastzin te herstellen en om betere protheses te ontwikkelen. Flesher publiceerde haar studie in het vakblad Science Translational Medicine. (lg)