Cannabis verandert het brein

Wat doet cannabis met je hoofd? Om dat te weten te komen, legden Francesca Filbey (University of Texas, Dallas) en haar collega’s 48 mensen die geregeld cannabis gebruiken in een MRI-scanner, en ze vergeleken de resultaten met 62 niet-gebruikers met dezelfde leeftijd en hetzelfde geslacht. De resultaten waren duidelijk: de gebruikers hadden minder grijze materie, maar meer verbindingen in de orbitofrontale cortex. Dat hersengebied wordt gelinkt aan ons gevoel van beloning, en is sterk betrokken bij motivatie en beslissen – processen die verstoord zijn bij een verslaving. Bovendien zit de orbitofrontale cortex vol met receptoren waaraan cannabinoïden zich binden. Niet alleen THC, het actieve ingrediënt van cannabis, trouwens, maar ook cannabinoïden die ons lichaam zelf aanmaakt.

Deze lichaamseigen cannabinoïden zorgen er onder meer voor dat niet gebruikte verbindingen in ons brein worden ‘weggesnoeid’. De introductie van THC zou dat snoeien kunnen verhinderen, doordat de stof receptoren bezet houdt, menen de onderzoekers in hun paper in het vakblad PNAS. Resultaat: meer verbindingen, al zijn het dan niet allemaal even nuttige verbindingen.

Dat toegenomen netwerk kan een compensatie vormen voor het verlies aan hersencellen – en dus een verminderde grijze materie – in hetzelfde hersengebied, denkt Filbey. Dat het brein plastisch is en schade kan opvangen, is al meermaals aangetoond.

Ook als de onderzoekers corrigeerden voor onder meer leeftijd, alcoholgebruik en roken, bleven hun conclusies overeind. Wel had de gebruiksduur en de leeftijd waarop de proefpersonen hun eerste joint opstaken, een effect. Het lijkt er in elk geval op dat onze hersenen zich aanpassen aan langdurig cannabisgebruik, concludeert Filbey. (lg)