Chronische pijn verandert het brein

Een gewijzigd hersengebied zorgt ervoor dat we minder gemotiveerd zijn. Dat suggereren althans tests bij muizen.

Chronische pijn hangt vaak samen met depressie en demotivatie. Neil Schwarz (Stanford University School of Medicine) en zijn collega’s ontdekten hoe dat komt. Ze stelden proefmuizen een week lang bloot aan twee soorten pijn: een ontsteking aan de achterpoot en een beschadiging van een heupzenuw. Vervolgens moesten de dieren, net als een pijnvrije controlegroep, steeds moeilijkere obstakels overwinnen om aan voedsel te raken. De muizen met pijn deden daarvoor veel minder moeite dan de groep controlemuizen, zelfs als ze pijnstillers kregen. Van makkelijk te krijgen voedsel aten alle muizen echter evenveel.

Nadien onderzochten de wetenschappers het brein van de muizen (die na de tests overigens gedood werden). Zo ontdekten ze dat de neuropeptide galanine ervoor zorgt dat het netwerk tussen de hersencellen in de nucleus accumbens – het motivatiegebied – verandert. Toen de onderzoekers met RNA-interferentie de werking van galanine blokkeerden, konden ze die wijziging in de hersenen voorkomen. En zodoende de motivatie bij de muizen herstellen. (lg)