Depressieve ouderen worden niet altijd dement

Zowel ouderen met een depressie als ouderen met alzheimer hebben een kleinere hippocampus. Maar er is geen link tussen beiden.

De hippocampus, de belangrijkste geheugenstructuur in onze hersenen, is zowel bij ouderen met een depressie als bij ouderen met de ziekte van Alzheimer kleiner dan normaal. Bovendien hebben ouderen in het beginstadium van alzheimer vaak depressieve symptomen. Artsen en onderzoekers dachten daarom dat er een link bestond tussen beide ziektes.

Een multidisciplinair onderzoeksteam van de KU Leuven zocht dit verder uit. Ze deden dat op twee manieren. Met een magnetische hersenscan maten ze het hersenvolume van de patiënten. Met een nucleaire hersenscan brachten ze het eiwit in beeld dat een belangrijke rol speelt bij de ziekte van Alzheimer.

Uit de scans bleek dat bij patiënten met een kleinere hippocampus en een depressie niet noodzakelijk ook het eiwit dat de ziekte van Alzheimer veroorzaakt aanwezig was. Daarmee toonden de onderzoekers aan dat er geen link bestaat tussen beide ziektes.

Volgens prof. Mathieu Vandenbulcke die het onderzoek coördineerde, is een kleiner geworden hippocampus de belangrijkste handtekening van de ziekte van Alzheimer in de hersenen. ‘Omdat de ziekte in een vroeg stadium ook vaak gepaard gaat met depressieve klachten, ging men er al snel van uit dat ouderen met een depressie alzheimer zouden ontwikkelen. Dit blijkt nu niet per definitie zo te zijn.’

Waarom ouderen met een depressie dan een kleinere hippocampus hebben, is voorlopig nog onduidelijk. ‘Misschien hadden de ouderen vooraf al een kleinere hippocampus en daardoor een verhoogde kans op depressie,’ vertelt prof. Vandenbulcke. ‘Of misschien speelt het effect van stress op de hersenen een belangrijke rol in dit verhaal?’ Verder onderzoek zal dat moeten uitwijzen. (ev)