Drugsverslaving zit in het brein

Defecten in zes hersennetwerken zijn betrokken bij een drugsverslaving, concluderen Amerikaanse wetenschappers van de Icahn School of Medicine at Mount Sinai. Zij analyseerden meer dan honderd wetenschappelijke studies naar drugsverslaving in het brein.

In de studies moesten gezonde deelnemers en mensen met een drugsverslaving verschillende taken uitvoeren. Gelijktijdig werd de hersenactiviteit op verschillende manieren gemeten. Bijvoorbeeld met een MRI-scanner of met EEG. Sommige taken waren druggerelateerd, door bijvoorbeeld simpelweg een afbeelding van drugs te laten zien, en anderen taken hadden niks met drugs te maken.

De deelnemers met een drugsverslaving toonden verhoogde activiteit in een aantal hersennetwerken als zij een taak uitvoerde die druggerelateerd was. De onderzoekers concluderen dat de volgende netwerken beschadigd zijn bij drugsverslaafden: het beloningsnetwerk (dat is actief als je een beloning ervaart), het gewoontenetwerk (dat is actief tijdens geautomatiseerd gedrag), het salience-netwerk (actief tijdens het schenken van aandacht), het executief netwerk (dat is actief tijdens de inhibitie van gedrag), het self-directed-netwerk (actief tijdens zelfgestuurde cognitieve processen) en het geheugennetwerk (dat is actief bij leren en geheugen). Tijdens taken die niets met drugs te maken hadden toonden de drugsverslaafden juist minder activiteit in die netwerken dan de gezonde deelnemers.

Eerder onderzoek stelde al voor dat mensen met een drugsverslaving twee problemen hebben: ze kunnen hun impulsen niet goed controleren en ze kunnen lastig onderscheiden wat belangrijk of waardevol is. Hun neurologische basis zorgt ervoor dat ze steeds weer terugvallen. Inzichten in de neurologische basis zijn daarom nodig om mensen met een drugsverslaving beter te kunnen helpen.

De bevindingen zijn gepubliceerd in het vakblad Neuron