Drie verlamde patiënten kunnen dankzij elektrische stimulatie van het ruggenmerg opnieuw lopen. Met een beetje hulp konden ze zelfs een uur lang wandelen.
Wetenschappers van het Swiss Federal Institute of Technology in Zwitserland hebben drie verlamde patiënten weer aan het lopen gekregen.
De onderzoekers maakten een implantaat dat elektrische pulsjes kan generen in het been van de patiënt. Het implantaat stimuleert specifieke zenuwbanen (motor neuronen) die nodig zijn om te lopen. Bij gezonde vrijwilligers was van te voren in kaart gebracht welke zenuwbanen dat waren.
Na een week konden de manen een stukje over de grond lopen terwijl de stimulatie aanstond. Na een maand konden ze hun benen zelfs vrijwillig en zonder de stimulatie bewegen. Ook konden ze een stukje wandelen of fietsen, met een beetje hulp van bijvoorbeeld een rollator. Met behulp van een tredmolen (een molen waarvan het rad met spierkracht moet worden aangedreven) konden de mannen uiteindelijk zelfs een uur lang rondjes lopen.
De techniek, genaamd epidural electrical stimulation (EES), is ook bij dieren effectief. Dat bleek al uit eerder onderzoek. Tot nu toe werkte de stimulatie nog niet bij mensen. Waarom het eerder nooit aansloeg is onduidelijk.
De verlamde mannen hadden allemaal al meer dan vier jaar te kampen met het beschadigde ruggenmerg. Daardoor was een gedeelte van de onderbenen verlamd, of waren zelfs beide onderbenen verlamd. Ze kregen wel revalidatietherapie, maar dat had geen effect.
De wetenschappers gaan nu kijken hoe ze de techniek beter toepasbaar kunnen maken bij grote groepen mensen en hoe ze EES kunnen combineren met revalidatietherapie.
De bevindingen zijn gepubliceerd in Nature.
