Elektrostimulatie ‘wekt’ brein van comapatiënten

Mensen in een staat van minimaal bewustzijn vertonen meer activiteit in hun brein als hun hersenen elektrisch worden gestimuleerd, blijkt uit een Belgische studie. Dat biedt perspectieven om hen te laten ontwaken.

Onderzoekers van de Universiteit Luik hebben het brein van 55 patiënten elektrisch gestimuleerd. De proefpersonen hadden allemaal ernstige hersenschade. Ze verkeerden niet in coma, maar in vegetatieve staat of in een staat van minimaal bewustzijn: hun ogen waren open, ze ademden zelfstandig, maar ze vertoonden geen enkele reactie op prikkels.

tDCS of transcraniale Direct Current Stimulation zorgt ervoor dat de gestimuleerde hersengebieden gevoeliger worden voor prikkels en sneller activiteit vertonen. Daarvoor worden twee elektrodes op het hoofd van de patiënt geplaatst, waardoor elektriciteit stroomt. De relatief nieuwe techniek wordt onder meer al gebruikt bij chronisch depressieve mensen. Onderzoek suggereerde ook al dat tDCS het werkgeheugen, de concentratie, het taalvermogen en motorische vaardigheden kan verbeteren.

De Coma Science Group van neuroloog Steven Laureys voerde bij zijn proefpersonen gedurende twintig minuten een stimulatie van de cortex uit. Bij 43% van de patiënten in een staat van minimaal bewustzijn tekenden ze een verbetering op van de cognitieve en motorische vaardigheden. Onder hen waren mensen die al jaren als een plant leefden. Enkele uren na de behandeling hervielen alle patiënten echter in hun oorspronkelijke staat.

De onderzoekers proberen nu de effecten van de stimulatie te verlengen en te behouden. ‘Het gebruiksgemak en de lage kostprijs van deze nieuwe techniek zorgt ervoor dat ze in de dagelijkse praktijk van ziekenhuizen gebruikt zou kunnen worden om patiënten na een coma sneller te laten revalideren’, zegt Laureys. De studie verscheen in het vakblad Neurology. (lg)