Geheugen verkiest context boven details

Als je iets voor het eerst ziet, dan verwerken de hersenen eerst de kleine, eenvoudige elementen. Daarmee bouwen ze het volledige, complexe beeld op. De wetenschap ging er tot nu toe van uit dat we herinneringen ook op die manier oproepen: beginnend met kleinere details. Dat klopt niet, ontdekten neurowetenschappers van de Universiteit van Columbia.

Hoeken tekenen

Tijdens hun experiment toonden de onderzoekers gedurende een halve seconde een lijn aan de proefpersonen. Eerst had de lijn een helling van 50°. De proefpersonen moesten daarna reconstrueren hoe schuin de lijn precies stond. Na de taak een aantal keer te herhalen met dezelfde lijn, kregen de proefpersonen een lijn met een helling van 53° te zien. Tot slot moesten ze beide lijnen tegelijkertijd hertekenen.

‘Het is moeilijk om je te herinneren wat de exacte hoek van een lijn is. Dat zagen we in de experimenten met één lijn’, zegt onderzoeker Ning Qian. Volgens het traditionele model, dat voorspelt dat we ons de lijnen afzonderlijk herinneren, zou de 50° hoek van de eerste lijn makkelijk groter geschat worden dan de tweede hoek.

Autisme

Dat bleek niet het geval; de proefpersonen herinnerden zich hoe groot de hoeken waren ten opzichte van elkaar. Qian: ‘Dat bewijst dat de proefpersonen zich eerder het totaalbeeld herinnerden dan de afzonderlijke lijnen.’

Logisch, vinden de onderzoekers, want in het dagelijkse leven is het belangrijker om de context te begrijpen dan je de details voor ogen te halen.  ‘Op termijn kan dit onderzoek ons meer inzicht bieden in bijvoorbeeld autisme. Wie die aandoening heeft, focust immers te sterk op details en mist daardoor belangrijke context,’ zegt Qian.