Welke effecten heeft ruimtereizen op de hersenen van astronauten?
In 2025 wil NASA een bemenste vlucht naar de maan sturen. Later, in de jaren 2030, staat een eerste missie naar Mars op de planning. Om daar te geraken, zijn astronauten meerdere maanden onderweg. Dat kan fysiologische gevolgen hebben. De sterke G-krachten en veranderingen in zwaartekracht stellen hoge eisen aan het lichaam en de geest van astronauten.
Wetenschappers willen nagaan wat die krachttoer teweegbrengt in de hersenen van astronauten. Omdat astronauten niet voor het rapen liggen, besloten onderzoekers aan de Universiteit Antwerpen om tien Belgische F-16-piloten te bestuderen. Ook zij ervaren sterke G-krachten en moeten snel zintuiglijke en visuele prikkels kunnen interpreteren terwijl ze een complex voertuig bij extreme snelheden besturen.
Met MRI-scans vergeleken de onderzoekers hun hersenen met die van tien niet-piloten. Uit de resultaten blijkt dat het aantal vlieguren een belangrijke rol speelt. Hoe meer ervaring piloten hebben, hoe meer bepaalde hersengebieden aangepast zijn. Daarnaast blijkt dat de hersengebieden die instaan voor visuele en evenwichtsinformatie bij piloten beter verbonden waren.
De onderzoekers besluiten dat de G-krachten, sensorische conflicten en training van de gevechtspiloten de connectiviteit in hun hersenen veranderen. Met deze kennis hopen ze onder andere te kunnen bijdragen aan de training van astronauten.
