Hersenverbindingen voorspellen impulsiviteit pubers

De verbindingen tussen sommige hersendelen bepalen mee de impulsiviteit van pubers in de toekomst.

Psychologen verbonden aan het Brain & Development Lab van de Universiteit Leiden ontdekten dat jongeren die sterke verbindingen hebben tussen de cognitieve en emotionele gebieden in hun hersenen twee jaar later minder impulsieve keuzes maken, en dus minder vatbaar zijn voor risicovol gedrag. Het gaat daarbij om het “emotionele” striatum en de “controlerende” prefrontale cortex. Hoe beter de verbinding, hoe beter de impulsen zich laten controleren.

Toch is het effect van de verbindingen op impulsief gedrag niet groot: amper zo’n 10 procent, zeggen de onderzoekers. De rest is een kwestie van onder meer genen en omgeving. Het onderzoek geeft desondanks wel meer informatie over welke mechanismen in de hersenen een rol spelen bij impulsiviteit.

De wetenschappers deden het onderzoek in het kader van het project Brain Time onder leiding van professor Eveline Crone. Daarbij volgden ze gedurende vijf jaar circa 300 jongeren tussen 8 en 28 jaar, met focus op de balans tussen emotionele en rationele hersengebieden. Gedurende die periode werd bij de jongeren tweemaal, met een tussenpoos van twee jaar, naar hun hersenstructuur en hersenactiviteit gekeken wanneer ze bepaalde taken uitvoerden. Zo moesten ze tijdens een spelletje de keuze maken tussen een kleine beloning op het moment zelf of een grotere beloning later. De resultaten werden gelinkt aan de hersenverbindingen.

Het is voor het eerst dat op een dergelijke schaal de hersenontwikkeling bij jongeren in kaart is gebracht. Resultaten verschijnen in de wetenschappelijke tijdschriften The Journal of Neuroscience en Developmental Cognitive Neuroscience. (tn)