Verouderende hersenen maken minder nieuwe cellen aan. Mogelijk is het immuunsysteem daar de oorzaak van. Die ontdekking kan helpen om de aftakeling van het brein tegen te gaan.
Het brein van mensen en andere zoogdieren kan nieuwe hersencellen aanmaken. Speciale cellen, bijvoorbeeld stamcellen en voorlopercellen, veranderen dan in de gewenste hersencel en vermenigvuldigen zich. Het proces heet ook wel neurogenese.
Naarmate we ouder worden, neemt de functie van die speciale cellen af. Waarschijnlijk ontstaat daardoor cognitieve achteruitgang. Waarom precies de aanmaak van nieuwe cellen afremt als we ouder worden, was nog onbekend.
Om daar een antwoord op te vinden, onderzochten genetici van de Stanford University de stamcellen en voorlopers van jonge en oude muizen. De jonge exemplaren waren drie maanden oud, de veteranen 28 tot 29 maanden. De onderzoekers bekeken het RNA van meer dan 14.000 cellen.
Rond het RNA van de oudere muizen waren meer T-cellen aanwezig. Deze afweercellen produceren een signaalstof die de vermenigvuldiging van stamcellen tegengaat. Dat wijst erop dat de T-cellen mogelijk de oorzaak vormen van de vermindering in neurogenese.
Volgens de onderzoekers kunnen de bevindingen helpen om het aftakelingsproces af te remmen. Het onderzoek is verschenen in het vakblad Nature.
