Kinderen leren in hun slaap

In vergelijking met volwassenen, hebben kinderen een enorm vermogen om snel bij te leren. Hun geheim ligt in hun slaap, ontdekken neurologen aan de Université Libre de Bruxelles.

Een herinnering maak je in drie stappen. Je leert iets aan, stockeert het in je kortetermijngeheugen en tijdens de slaap geef je de herinnering door aan je langetermijngeheugen. Twee regio’s van de hersenen doen dienst als opslagruimte. Voor het kortetermijngeheugen is dat de hippocampus, voor het langtermijngeheugen de cortex.

Wetenschappers weten waar een herinnering is opgeslagen, door te kijken naar de hersenactiviteit van de proefpersoon. Dat kan met magnetoencephalografie (MEG), een techniek die de kleine elektrische stroompjes die van nature in de hersenen voorkomen, registreert.

Fantasievoorwerpen

De onderzoekers wilden weten of kinderen informatie van het korte- naar het langetermijngeheugen kunnen overbrengen na een kort dutje. Dat testten ze op een groep tienjarigen. De kinderen maakten kennis met een hoop fantasievoorwerpen waarvan ze de naam moesten onthouden.

Tijdens het aanleren was de hippocampus heel actief. Die stockeerde de informatie in het kortetermijngeheugen. Daarna mocht de helft van de kinderen een dutje doen, de andere helft deed een rustige activiteit. Na de pauze probeerden de kinderen de naam van ieder fantasievoorwerp te herinneren. Ondertussen keken de wetenschappers naar hun hersenactiviteit.

Snelle hersenen

‘De kinderen die anderhalf uur geslapen hadden, gebruikten hun prefrontale cortex om de herinneringen op te halen. Ze hadden de informatie al opgeslagen in hun langetermijngeheugen. Dat was niet zo bij de kinderen die niet geslapen hadden’, zegt onderzoeker Philippe Peigneux (ULB).

De onderzoekers waren verrast door de snelheid waarmee de kinderen hun langetermijngeheugen activeerden. ‘De informatieoverdracht van de hippocampus naar de cortex is al eerder waargenomen bij volwassenen, maar pas drie maanden na het aanleren. De slaap van kinderen is dus rijker en zorgt ervoor dat ze informatie sneller vastleggen’, verklaart onderzoeksleider Charline Urbain. Niets beter dan een dutje na het leren. (mvdh)