Licht activeert brein van blinden

Licht stimuleert onze hersenen als we een cognitieve opdracht uitvoeren, zelfs bij blinde mensen. Dat blijkt uit een onderzoek van de University of Montréal.

Wetenschappers vermoeden al langer dan vandaag dat licht ook voor blinde mensen van groot belang is, maar de Canadese onderzoekers hebben het nu ook aangetoond.

Ze vroegen aan drie proefpersonen, allen volledig blind, of een blauw licht in- of uitgeschakeld was. ‘Zonder het zelf te beseffen, bleken onze proefpersonen zich bewust van het licht’, zegt onderzoeker Gilles Vandewalle. Vermoedelijk ‘zien’ de hersenen van de blinden het licht alsnog via een speciale fotoreceptorcel in de retinale ganglion, een zenuwknoop in de binnenste laag van het netvlies die informatie doorspeelt aan de hersenen.

Uit een vervolgstudie bleek bovendien dat licht een belangrijke rol speelt bij ons cognitieve vermogen. De drie proefpersonen werden daarvoor onderworpen aan een MRI-hersenscan. ‘Ze moesten bepaalde geluiden herkennen en onthouden. De ene keer was de omgeving donker, de andere keer richtten we een blauw licht op hun ogen’, aldus Vandewalle. ‘Dat licht bleek het gebied in de hersenen dat ons cognitieve vermogen aanstuurt te stimuleren.’

Er is dus een systeem in onze ogen en hersenen dat ons te allen tijde alert houdt, ook als we niet actief met iets bezig zijn. De onderzoekers besluiten dat licht ‘vermoedelijk essentieel is om aandachtig te blijven.’ Dat zou in ieder geval verklaren waarom de blinde proefpersonen beter presteerden in het licht dan in het donker. De studie staat in Journal of Cognitive Neuroscience. (adw)