Liever vandaag pijn dan morgen

Een afspraak bij de tandarts, een pijnlijke behandeling bij de dokter: als we pijn niet kunnen vermijden, zijn we er het liefst zo snel mogelijk van af. Uit een Britse studie blijkt zelfs dat we nog liever meer pijn nù ervaren dat dat we moeten wachten op wat minder ernstige pijn die nog moet komen.

Onderzoekers onderwierpen in totaal een zestigtal proefpersonen aan twee experimenten. Tijdens het eerste experiment kregen de proefkonijnen elektrische schokken toegediend. Die konden licht, of pijnlijk zijn – op een schaal van 0 (geen pijn) tot 10 (ondraaglijke pijn) moesten ze de pijnlijkste schokken ervaren als zes op tien. De schokken waren onvermijdelijk en verschilden in intensiteit. Soms konden de proefpersonen wel het tijdstip kiezen. In maar liefst 71% van die gevallen kozen de deelnemers ervoor om de pijn sneller achter de rug te hebben, zelfs als dat betekende dat de pijn dan erger was. Een minderheid verkoos de pijnlijke schokken uit te stellen.

Tijdens het tweede experiment moesten andere proefpersonen in de komende twaalf maanden een virtuele afspraak maken met de tandarts, waarvan ze wisten dat die erg pijnlijk zou zijn. De resultaten waren vergelijkbaar. Zelfs al wisten ze dat de pijn niet erger zou zijn als ze de afspraak uitstelden, toch kozen de meesten ervoor de behandeling zo snel mogelijk achter de rug te hebben.

Je kan je uiteraard vragen stellen wat voor mensen zich vrijwillig elektrische schokken laten toedienen voor de wetenschap. Toch kunnen de resultaten wel degelijk relevant zijn. Uit eerder onderzoek bleek immers al dat mensen met chronische pijn vaak aangeven dat de angst dat hun pijn erger zal worden hen meer uit hun lood kan slaan dan die pijn zelf.

De onderzoekers, die hun studie publiceerden in PLOS Computational Biology, hopen met hun experimenten meer inzicht te krijgen in de verwachting van pijn. Als je onvermijdelijke pijn verwacht, kan je niet meer genieten van het heden of zelfs maar goed functioneren, klinkt het. (lg)