Locked-inpatiënt praat via zijn brein

Een man die door een beroerte al zes maanden zo goed als volledig verlamd is, kan opnieuw communiceren. Via brain-computer interface (BCI) slaagt hij erin om woorden te spellen en uiteindelijk hele boodschappen over te brengen aan zijn familie.

Eric Sellers en zijn collega’s aan de East Tennessee State University in de VS lieten de patiënt een muts met elektroden dragen die breinsignalen opvangt. Die EEG-muts was verbonden met een computerscherm waarop letters en cijfers verschenen. De man moest gefocust kijken naar de passerende letters en cijfers, en dan vooral naar het karakter dat hij nodig had om een woord te vormen. De muts registreerde op die manier een ‘basis-EEG’ en een ‘aha’-respons – een verandering in het patroon, doordat de patiënt bijvoorbeeld enkele milliseconden langer naar een bepaald karakter keek. Vervolgens verscheen dit dan op het computerscherm in een tekstkader.

De proefpersoon van de studie deed er 35 seconden over om een letter te produceren, voor een volledige boodschap had hij 45 minuten nodig. Dat is beter dan niets, maar wel heel erg traag. Daarom werken de onderzoekers aan manieren om de snelheid en accuraatheid van het systeem te verbeteren. De studie verschijnt in het vakblad Science Translational Medicine.

De wetenschap kijkt al langer naar BCI als communicatiemiddel voor locked-inpatiënten, maar tot nu toe werden de meeste studies uitgevoerd met gezonde proefpersonen of met ALS-patiënten. BCI is veelbelovend omdat verlamde patiënten het zonder hulp van anderen kunnen gebruiken. Dat was bijvoorbeeld niet het geval bij de Belgische locked-inpatiënt Rom Houben, die in 2009 in de wereldpers kwam nadat hij erin slaagde zinnen te typen met de hulp van zijn begeleider. Uiteindelijk bleek die begeleider, die zijn hand vasthield tijdens het typen, onbewust zelf zinnen te produceren, want het experiment kon niet worden herhaald. (lg)