Mannen en vrouwen voelen anders pijn

Muizen met chronische pijn reageren anders op pijn afhankelijk van hun sekse. Pijnonderzoek bij enkel mannelijke testmuizen is dus niet altijd van toepassing voor het andere geslacht.

Bij chronische pijn in dieren speelt de activatie van microglia-cellen in het ruggenmerg een belangrijke rol. Dit type immuuncel maakt het lichaam gevoelig voor pijn bij verwonding of ontsteking. Dankzij microglia doet zelfs de kleinste aanraking dan pijn.

Tenminste, dat dacht men. Nieuw onderzoek bij muizen suggereert echter dat de microglia-cellen eerder geslachtsgebonden zijn, gelinkt aan het hormoon testosteron. Dat schrijven Canadese en Amerikaanse onderzoekers in het vakblad Nature Neuroscience. Zij verwondden gezonde muizen en gaven ze later medicijnen die de werking van microglia beletten. Enkel bij de mannelijke muizen verminderde de pijn naargelang de activiteit van de microglia-cellen afnam, zoals verwacht, terwijl de vrouwelijke knaagdieren bleven lijden. De onderzoekers menen dat T-cellen, een type afweercellen, bij het andere geslacht de rol van microglia op zich neemt. Beide seksen hebben dus een andere bedrading om dezelfde pijn te voelen.

Dit onderzoek toont aan dat bij pijnonderzoek proefdieren van beide geslachten nodig zijn. Wetenschappers werken liefst met mannelijke muizen uit vrees dat de hormonale cyclus van vrouwelijke muizen de resultaten laat variëren. Of er ook bij mensen een onderscheid tussen de geslachten is, is nog niet duidelijk. Het zou wel kunnen verklaren waarom sommige medicijnen gericht op microglia-cellen faalden bij klinische tests op mensen: het werkte maar voor de helft van de populatie. Als dat klopt, en bovendien microglia niet het enige verschil tussen de seksen is, moet pijn misschien anders behandeld worden naargelang een man of vrouw naar de dokter stapt. (tn)