Nog voordat de typische geheugenproblemen van de ziekte van Alzheimer ontstaan, kunnen er al slaapproblemen aanwezig zijn. Alzheimer beschadigt namelijk de hersengebieden die ervoor zorgen dat je overdag niet in slaapt valt. Dat blijkt uit onderzoek van de Universiteit van Californië in San Francisco. Ouderen die het voorstadium van de ziekte hebben, slapen overdag veel terwijl ze ’s nachts ook gewoon goed slapen. Dit kan voor hulpverleners een signaal zijn om de ziekte sneller op te sporen.
Het was al langer bekend dat extreme slaperigheid overdag vaak vooraf gaat aan de geheugenproblemen van de ziekte van Alzheimer. Toch was nog onduidelijk hoe die slaperigheid precies met de ziekte samenhing. Nu blijkt dus dat alzheimer de hersengebieden beschadigt die ervoor zorgen dat je overdag wakker blijft.
"De onderzoekers zagen dat bij de alzheimerpatiënten 75 procent van de neuronen in de onderzochte gebieden vernietigd was. Bij de gezonde deelnemers waren de gebieden nog intact"
De Amerikaanse neurologen onderzochten de breinen van dertien overleden alzheimerpatiënten en zeven overleden gezonde vrijwilligers. Ze keken specifiek naar drie hersengebieden die met wakker zijn te maken hebben: de locus coeruleus (LC), de laterale delen (zijkanten) van de hypothalamus (LHA) en de tuberomammillary nucleus (TMN).
De onderzoekers zagen dat bij de alzheimerpatiënten 75 procent van de neuronen in de onderzochte gebieden vernietigd was. Bij de gezonde deelnemers waren de gebieden nog intact. Hoe het kan dat alzheimer juist deze gebieden beschadigt, is voer voor vervolgonderzoek. Mogelijk speelt het eiwit tau, kenmerkend voor de ziekte van Alzheimer, hier een rol in.
Volgens de neurologen is overmatig dutten overdag in ieder geval een waarschuwingssignaal voor de ziekte van Alzheimer. Zeker als er ’s nacht geen problemen met slapen zijn.
De bevindingen zijn gepubliceerd in het vakblad Alzheimer’s and Dementia.
