Wat onderscheidt het menselijke brein van dat van dieren? Het antwoord ligt misschien bij een hersencel die tot nog toe alleen in het menselijke brein is gezien.
De neurowetenschappers van de Universiteit Szeged in Hongarije, die de cellen ontdekten, noemen ze ‘rosehip’ neuronen. De cellen hebben veel uitlopers die dicht op de cel liggen en lijken zo net op rozen.
De Hongaarse onderzoekers bekeken de hersenen van twee overleden mannen die hun lichaam aan de wetenschap schonken. Ze bekeken in het bijzonder de buitenste laag van de hersenen, de cortex. Dit gedeelte is bij de mens in verhouding tot ons lichaam een stuk groter dan bij dieren. Bovendien speelt het waarschijnlijk een belangrijke rol in bewustzijn. Door met verschillende technieken naar de stukjes brein te kijken, zagen ze de nieuwe hersencel.
Het is nog onduidelijk welke functie de cellen precies hebben. Wel horen ze bij een groep van inhibitoire neuronen. Dat zijn hersencellen die een remmende werking hebben op hun omliggende cellen.
De ‘rosehip’ neuronen zijn nog niet eerder waargenomen in muizen of in andere dieren waar vaak wetenschappelijk onderzoek mee wordt gedaan. Dat onderstreept volgens de onderzoekers wel hoe moeilijk het is om een muizenmodel van het menselijke brein te maken. Het team gaat nu kijken of de nieuwe hersencellen een rol spelen bij ziekten. Ze gaan ook kijken of de cel in andere delen van het brein te vinden is.
De bevindingen zijn gepubliceerd in het vakblad Nature Neuroscience.
