‘Piano’s’ in ons brein verwerken geluid

In ons brein zitten een aantal ‘toetsenborden’ die geluid verwerken. Net als bij een piano is er voor elke toonhoogte een ‘toets’ of een plekje.

Hersenonderzoeker Michelle Moerel (Maastricht University) liet enkele proefpersonen in een hersenscanner allerlei geluiden horen, zoals muziek, spraak en diergeluiden. De geluiden kwamen nu eens van links, dan weer van rechts of van voor of achter de vrijwilligers. Zo onderzocht Moerel hoe we dat geluid verwerken in bepaalde hersengebieden – om precies te zijn, in de inferieure colliculi, waarvan iedereen er twee heeft, en in het auditieve gedeelte van de thalamus. Beide gebieden maken deel uit van het gehoorsysteem in de hersenen.

Uit haar resultaten blijkt dat zowel de inferieure colliculi als de thalamus voor elke toonhoogte een apart plekje hebben. Bovendien worden opeenvolgende toonhoogtes naast elkaar verwerkt – net of er een piano in onze hersenen zit. Dat kon Moerel concluderen op basis van de hoeveelheid zuurstof die elk plekje – of elke ‘toets’ – verbruikte na het horen van een bepaalde klank: hoe meer zuurstof, hoe harder het hersengebiedje moest werken. Nog opmerkelijker: de thalamus bleek elke klank zelfs op twee ‘toetsenborden’ naast elkaar te verwerken. Waarom we klanken ‘dubbel verwerken’, moet verder onderzoek uitwijzen.

Volgens Moerel gaat het om het eerste onderzoek naar de geluidsverwerking in de auditieve thalamus bij mensen. Ze vond verder ook nog dat we geluid dat van links komt, in de rechter inferieure colliculus en thalamus verwerken – en andersom. Ze publiceerde haar bevindingen in het vakblad Scientific Reports. (lg)