Pijn af te lezen in het brein

Voor het eerst kunnen onderzoekers in de hersenen zien hoe intens pijn is.

Onderzoekers van de universiteit van Oxford lieten zeventien gezonde vrijwilligers urenlang pijn lijden. Ze deden dat door hun benen in te smeren met een zalfje waarin capsaïcine zat verwerkt, het actieve ingrediënt van chilipepers. Dat veroorzaakt een branderig gevoel. Toen de pijn wat afnam, hielden de onderzoekers een kruik met heet water tegen de ingesmeerde huid, om de pijn weer te laten opflakkeren.

Gedurende het hele experiment moesten de proefpersonen aangeven hoeveel pijn ze voelden. Tegelijkertijd bekeken de onderzoekers wat er in hun hersenen gebeurde. Ze deden dat met arteriële spin labeling (ASL), een nieuwe MRI-methode die verstoringen van de hersendoorbloeding in beeld brengt.

Op de scans bleek dat de mate waarin de proefpersonen pijn ervaarden, exact overeenkwam met de mate waarin het achterste deel van de insula posterior in de hersenen actief was. Volgens hoofdonderzoekster Irene Tracey veroorzaakt pijn activiteit in verschillende hersengebieden, maar is alleen in de insula posterior te zien hoe erg die precies is. En door de pijn lange tijd te volgen, kon ze heel tijdelijke veranderingen, zoals variaties in aandacht en angst, uit de resultaten filteren.

De onderzoekers hopen met de nieuwe techniek pijn beter in te schatten bij patiënten die dat niet of slecht kunnen aangeven, zoals comapatiënten, heel kleine kinderen en dementerenden. Ook hopen ze door de activiteit in de posterior insula te veranderen, pijn die moeilijk te behandelen is beter te bestrijden. Het onderzoek is gepubliceerd in Nature Neuroscience. (ev)