Pijnsensoren werken als specialisten

Pijn door kou, hitte of een stevige kneep voelen we met aparte soorten zenuwen.

In het bestaande onderzoek was er tegenspraak. Studies waarbij neuronen met elektroden werden onderzocht, gaven de indruk dat pijnsensoren universeel zijn en reageren op elke soort pijn. Tegelijk waren genetische gemodificeerde muizen waarvan sommige pijnsensoren waren uitgeschakeld niet helemaal pijnvrij. Ze voelden maar één soort van pijn niet meer.

Een nieuwe studie biedt het antwoord. Ruim 85 procent van onze pijnsensoren is gespecialiseerd, maar ze kunnen universeel worden als hun weefsel beschadigd raakt. Dat gebeurt bij de studietechniek met elektroden.

Britse onderzoekers gebruikten een minder ingrijpende techniek om muizen te onderzoeken. Ze modificeerden de muizen zodat hun pijngevoelige neuronen fluorescerend oplichtten als ze werden geactiveerd. Vervolgens begon het sadistische deel van de studie. Ze stelden de muizen kort bloot aan drie soorten van pijn: ze knepen in hun pootje of stopten dat pootje in ijskoud of heet water. Ruim 85 procent van hun pijnsensoren reageerde slechts op een van de drie soorten prikkels.
De bevindingen openen de weg naar een opdeling van chronische pijn in soorten naargelang de oorzaken. En vervolgens naar de ontwikkeling van nieuwe, specifieke pijnstillers. (lg)

Bron: University College London, Groot-Brittannië

Meer psychologie of hersenonderzoek? Bekijk ons aanbod in de online tijdschriftenwinkel.