Stress beïnvloedt immuniteit

Astronauten leveren een bijdrage aan het onderzoek naar immuniteit.

Astronauten hebben bij hun terugkeer een verzwakt immuunsysteem, maar het herstelt zich achteraf. Wetenschappers gaan na hoe hun immuunsysteem tijdens een ruimtereis reageert. Astronauten nemen bloedstalen van zichzelf af en vriezen die in. De wetenschappers onderzoeken ze na hun terugkeer. Dat is belangrijk, want in de ruimte gedijen bacteriën, virussen en microben bijzonder goed. Astronauten zijn dus kwetsbaar en gaan daarom vooraf in quarantaine.

‘Het gaat om een internationaal project waaraan de ESA en de NASA meewerken. De start is voorzien eind 2017’, zegt Merel Van Walleghem van de UGent. Ze werkt samen met SCK-CEN, het Belgisch Studiecentrum voor Kernenergie in Mol.

In haar onderzoek simuleert ze stressfactoren die astronauten in de ruimte ervaren en de impact ervan op het immuunsysteem. ‘De verhoogde straling speelt ruimtevaarders parten. Hoe verder je van de aarde weggaat, hoe meer je onderhevig bent aan de kosmische straling, die schadelijker en anders is dan wat wij op aarde ervaren. Wij focussen op de factoren gewichtloosheid en mentale stress.’

Hiervoor werkt ze met in-vitrosimulaties. Van Walleghem ontwikkelde een test waarbij ze bloedstalen neemt van gezonde vrijwilligers. Ze activeert hun immuuncellen zodat ze bepaalde proteïnen aanmaken. Daarna meet ze de bloedcellen op 37 graden, zoals het er op aarde aan toegaat, en onderwerpt ze aan een Random Position Machine die de microzwaartekracht nabootst. Ze voegt ook stresshormonen toe met verschillende concentraties. ‘De meetresultaten zijn belangrijk voor langere ruimtereizen. Hoe grondiger we het immuunsysteem kennen, hoe beter we preventief kunnen werken.’ (hp)

Bron: UGent