Synapsen spelen cruciale rol in verspreiding Alzheimer

Neurodegeneratieve ziekten zoals alzheimer worden ernstiger naarmate schadelijke eiwitten zich in de hersenen verspreiden. Synapsen – de plaatsen waar hersencellen elkaar raken om elektrische signalen door te geven – spelen daarbij een doorslaggevende rol. Dat ontdekten onderzoekers van KU Leuven en VIB.

Dat is de slotsom van een onderzoek geleid door professor Patrik Verstreken (VIB-KU Leuven), in samenwerking met Janssen Research & Development (Johnson & Johnson). Mochten we de verspreiding van schadelijke eiwitten kunnen voorkomen, dan zou ook de voortgang van neurodegeneratieve ziekten fors vertragen. Het onderzoek is verschenen in het toonaangevende vaktijdschrift Cell Reports.

'De verspreiding van neurodegeneratieve ziekten kan je vergelijken met een druppel inkt die in een glas water valt', verduidelijkt professor Patrik Verstreken (VIB-KU Leuven), die het onderzoek leidde. 'Naarmate de ziekte vordert, worden steeds meer hersengebieden aangetast door de schadelijke eiwitten. We wisten al dat die eiwitten de bestaande hersenvertakkingen volgen, maar het was nog niet duidelijk hoe de verspreiding zelf precies in zijn werk gaat. Ons onderzoek laat nu zien dat de schadelijke eiwitten zich via de synapsen van de ene hersencel naar de andere bewegen.'

Deze ontdekking opent nieuwe perspectieven voor de behandeling van neurodegeneratieve ziekten. Door te begrijpen hoe schadelijke eiwitten zich in de hersenen verspreiden, zouden onderzoekers ook behandelingen kunnen ontwikkelen om dit proces te blokkeren. 'Ons werk tot dusver is gebaseerd op in vitro-experimenten, dus zijn proeven op levende organismen nu de volgende stap. Nu we het verspreidingsmechanisme kennen, is het dus zaak om slimme manieren te zoeken om het te verhinderen.'