Vragen beantwoorden met je ogen

Een eenvoudig systeem helpt patiënten met het locked-in-syndroom communiceren.

Patiënten met het locked-in-syndroom, een neurologische aandoening waarbij bijna alle communicatiemogelijkheden zijn weggevallen, kunnen dankzij een eenvoudig systeem ja-neevragen beantwoorden.

Uit onderzoek is gebleken dat onze pupillen van nature vergroten als we hoofdrekenen. Op basis van dat gegeven richtten onderzoekers een camera op de ogen van gezonde vrijwilligers. Vervolgens vroegen ze hen in hun hoofd een rekensom op te lossen telkens het correcte antwoord op een ja-neevraag op het scherm van een laptop verscheen. De mentale inspanning die met het maken van de som gepaard ging, veroorzaakte automatisch een verwijding van de pupil. Dat konden de onderzoekers meten en vertalen in een correct antwoord.

Vervolgens testten de onderzoekers hun systeem uit op zeven locked-in-patiënten, die na een beroerte hersenschade hadden opgelopen. Ook zij wisten in veel gevallen te communiceren dankzij het systeem.

De methode heeft alvast één groot voordeel: ze is zeer eenvoudig. De patiënt hoeft niet te trainen en er is geen gespecialiseerd materiaal nodig. Een camera en een laptop zijn voldoende om de grootte van de pupillen te meten en de veranderingen te vertalen in antwoorden.

Het systeem zou volgens de onderzoekers van de Philipps-Universiteit in Marburg (Duitsland) ook kunnen nagaan of comapatiënten nog bewust zijn of niet. De studie staat in Current Biology. (ev)