Vroeggeborenen worden vaker introverte volwassenen

Britse en Duitse onderzoekers bestudeerden de persoonlijkheid van tweehonderd 26-jarige proefpersonen die veel te vroeg waren geboren – na minder dan 32 weken zwangerschap – en/of met een heel laag gewicht ter wereld kwamen – minder dan anderhalve kilogram. Ze vergeleken hun resultaten met die van 197 proefpersonen die na de normale termijn en met een normaal gewicht werden geboren.

De veel te vroeg geboren volwassenen bleken vaker introvert en neurotisch, vertoonden vaker autistische trekjes – zoals een afkeer van verandering in de dagelijkse routine – en waren minder geneigd om risico’s te nemen. Het aantal proefpersonen dat hoger scoorde op die eigenschappen lag 20 procent hoger dan in de in de controlegroep. De onderzoekers beschrijven het bijbehorende persoonlijkheidstype als ‘sociaal teruggetrokken’: iemand die zich snel zorgen maakt, minder sociaal en communicatief is, en niet van risico houdt.

Dat wijst er volgens de wetenschappers op dat veel te vroeg geboren worden het risico op een teruggetrokken, voorzichtige persoonlijkheid op volwassen leeftijd verhoogt. Eerder was wel al aangetoond dat te vroeg geboren baby’s als kind vaker autistische trekken vertonen, maar of de verschillen ook op volwassen leeftijd blijven bestaan, was minder duidelijk.

De onderzoekers opperen verschillende mogelijke oorzaken. Complicaties bij de geboorte, bijvoorbeeld bij de zuurstoftoevoer, kunnen een impact hebben op de verdere ontwikkeling van het nog onvolgroeide brein. Ook de stress die met een vroeggeboorte gepaard gaat, kan volgens de wetenschappers een impact hebben op hoe het brein verder ontwikkelt en functioneert. Uit onderzoek blijkt bovendien dat prematuur geboren kinderen vaker worden gepest en uitgesloten, wat een negatieve invloed heeft op de ontwikkeling van de persoonlijkheid. Tot slot wijzen de onderzoekers erop dat de ouders van te vroeg geboren kinderen overbeschermend kunnen zijn, waardoor de kinderen onvoldoende leren om te gaan met bepaalde sociale situaties.

Ouders, leraars en andere opvoeders kunnen volgens de wetenschappers op het verhoogde risico inspelen door extra aandacht te besteden aan sociale vaardigheden en contacten.