Waar zit pijn in het brein?

Wanneer op hersenscans bepaalde regio’s in het brein actief zijn, zien wetenschappers dat als een teken dat de persoon in kwestie pijn ervaart. Britse onderzoekers melden echter in JAMA Neurology dat ze dezelfde activiteitspatronen zien in proefpersonen die door een zeldzame afwijking niet in staat zijn om pijn te voelen.

Het patroon, de zogenoemde ‘pijnmatrix’ is zo vaak geobserveerd in hersenonderzoek rond pijn dat het is aanvaard als een teken dat een proefpersoon pijn ervaart. Om te testen of dat echt zo is, bestudeerden Britse wetenschappers met fMRI-scans de hersenactiviteit van twee proefpersonen die geen pijn kunnen voelen. Die vergeleken ze met vier normale vrijwilligers. Terwijl hun hersenactiviteit werd geregistreerd, werden ze met een naald geprikt.

Dat bij iedereen hetzelfde activiteitspatroon werd vastgesteld, doet vragen rijzen bij de betekenis ervan. Volgens de onderzoekers is het alvast uitgesloten dat het hier om een pijnsensatie gaat.

Hoewel de pijnmatrix vaak is geobserveerd, gaat het daarbij telkens om een correlatie, merken de onderzoekers op. En dat betekent niet noodzakelijk dat er ook een oorzakelijk verband is tussen de activiteit van bepaalde hersengebieden en pijn. Het is volgens de wetenschappers dan ook een slecht idee om op hersenscans te vertrouwen bij onderzoek naar medische behandelingen of pijnbestrijding. (ddc)

Volg ons wetenschapsnieuws op Facebook