Waarom baby’s zoveel dromen

De remslaap zorgt ervoor dat baby’s hun ervaringen in hun brein opslaan.

Pasgeboren baby’s doen weinig meer dan eten en slapen. Veel slapen, en het grootste deel van die slaapperiodes bestaat uit remslaap – de periode waarin ze dromen. Ook bij andere zoogdieren brengen de jongen relatief gezien meer tijd door in remslaap dan in diepe slaap dan volwassen dieren. Die remslaap is nodig om de ervaringen opnieuw te laten afspelen in de hersenen en zo ook op te slaan, ontdekten Marcos Frank (University of Pennsylvania) en zijn collega’s. Ze keken naar katten, en hoe zij informatie verwerkten die ze hadden gezien.

De dieren kregen elektroden ingeplant om hun hersenactiviteit te kunnen volgen, en vervolgens werd hen remslaap onthouden. Dat zorgde ervoor dat de katten visuele informatie minder goed verwerkten, en het verhinderde de activatie van een enzym dat ervoor zorgt dat nieuwe verbindingen tussen hersencellen – gevormd door ervaringen overdag – vastere vormen aannemen. ‘

Het lijkt erop dat katten moeten slapen om nieuwe circuits in hun hersenen te creëren’, legt Frank uit. ‘De remslaap hebben ze vervolgens nodig om die nieuwe circuits te consolideren, door te dromen.’ Frank onderzocht alleen de verwerking van visuele informatie.

Nieuw onderzoek moet uitwijzen of zijn conclusies ook voor andere delen van het brein gelden. Ook moet nog onderzocht worden of de remslaap bij volwassenen een soortgelijke functie heeft. Intussen benadrukt Frank het belang van genoeg slaap voor kinderen, en hij wijst ook op de mogelijke gevolgen van bepaalde medicijnen. ‘Medicatie tegen ADHD bijvoorbeeld kan de remslaap verminderen, en de gevolgen daarvan zijn niet onderzocht.’ De studie staat deze week in het vakblad Science. (lg)