Waarom we beter onthouden na een dutje

Een dutje na het leren geeft je hersenen de energie en de rust om het geleerde vast te leggen. Dat blijkt uit een Amerikaanse studie.

Wetenschappers weten al langer dat als je naar de pianoles gaat en vervolgens gaat slapen, je de dag nadien het net aangeleerde muziekstuk beter en sneller kunt spelen dan de dag ervoor. Maar hoe werkt dat?

Amerikaanse onderzoekers van Brown University scanden de hersenen van vijftien vrijwilligers drie nachten op rij om hen gewoon te maken aan de meetapparatuur en om basisdata te verzamelen over hun hersenactiviteit. De volgende dag moesten de proefpersonen een bepaalde volgorde leren tokkelen, wat veel weg had van pianospelen of typen, met hun niet dominante hand (om de taak moeilijker te maken). Een deel van de groep mocht na de opdracht drie uren gaan slapen, de andere deelnemers niet. Vervolgens werden beide groepen gevraagd dezelfde taak opnieuw uit te voeren. Zoals verwacht brachten de deelnemers die hadden mogen slapen het er beter van af dan de anderen.

Uit de resultaten van de hersenscans die tijdens de slaap van de eerste groep werden gemaakt, bleek dat de supplementaire motorische schors, een gebiedje bovenin de hersenen, het actiefst was geweest en dat aan de tegenovergestelde kant van de getrainde hand. Bovendien bleek dat vooral het geval tijdens de tragegolfslaap, het slaapstadium waarin onze hersengolven langzamer gaan. De activiteit van het hersengebied nam overigens niet alleen aanzienlijk toe na de training, maar de sterkte van die toename kwam ook overeen met de mate waarin de taak beter werd uitgevoerd.

Waarom we beter presteren na een dutje is volgens de onderzoekers omdat het een lastige taak is om wat we leren te consolideren, en onze hersenen tijdens onze slaap meer energie in dat consolideren kunnen stoppen. Bovendien worden ze terwijl we slapen niet voortdurend gestoord door allerhande afleidingen en nieuwe input. De studie staat in Journal of Neuroscience. (ev)