Woorden kwetsen wél

Uit Amerikaans onderzoek blijkt dat ons brein een pijnstillende stof aanmaakt als we een emotionele belediging incasseren.

Wanneer we fysieke pijn ervaren, maken onze hersenen een chemisch stofje aan dat de pijn draaglijker maakt. Zo'n 'opioïde' stof komt ook vrij tijdens bijvoorbeeld zware inspanningen. Maar onderzoekers van de University of Michigan hebben aangetoond dat ons brein op dezelfde manier reageert bij emotionele pijn.

Achttien volwassen proefpersonen kregen enkele honderden foto's en fictieve 'online dating'-profielen te zien. Uit die lijst moesten ze een aantal mensen selecteren met wie ze een afspraakje wilden. Vervolgens werden de hersenen van de proefpersonen geanalyseerd met een PET-scanner, terwijl ze te horen kregen dat de verzonnen datingpartners geen interesse hadden.

Uit die hersenscans bleek dat de hersencellen in de gebieden die we met fysieke pijn associëren, opvallend meer mu-opioïde receptoren aanmaakten. Die stoffen wijzen op een verhoogd gehalte aan opioïde stoffen.

De bevinding valt des te meer op, omdat de proefkonijnen zelfs wisten dat de datingprofielen en dus ook de afwijzingen fake waren. Niettemin bleek die fictieve afwijzing sterk genoeg om de pijnstillers in de hersenen te activeren.

Genot stimuleren

Anderzijds gingen de onderzoekers ook na hoe het brein zou reageren op sociale aanvaarding. Als de datingpartner wel interesse toonde, maakte het brein evengoed opioïden aan. De chemische stoffen treden dus niet alleen op om pijn af te remmen, maar ook om genot te stimuleren.

De wetenschappers vermoeden dat personen die depressief zijn of met een sociale angststoornis kampen, minder opioïden aanmaken. Verder onderzoek moet uitwijzen of het mogelijk is medicijnen te ontwikkelen die het opioïde systeem prikkelen. De studie werd gepubliceerd in het vakblad Nature. (adw)