Zeeslak biedt alternatief voor pijnstiller

Morfinomimetica – letterlijk: stoffen die min of meer dezelfde werking hebben als morfine – worden veelvuldig voorgeschreven als pijnstiller bij patiënten met chronische pijn of gebruikt als verdoving tijdens heelkundige ingrepen. Het grote probleem met deze stoffen is echter dat ze zeer sterk verslavend zijn. Medici zijn daarom al jaren op zoek naar minder verslavende alternatieven die evengoed werken.

Maar het strafste aan het slakkengif is wel dat het zo lang blijft doorwerken, zelfs als de stof allang uit het lichaam verdwenen is. De vorsers zagen dat de stof 72 uur na toediening nog steeds pijnstillend werkte, terwijl ze al na hoogstens vier uur moest zijn afgebroken.

Amerikaanse biologen denken dat alternatief nu gevonden te hebben op de bodem van de diepzee. Een kleine zeeslak (van de soort Conus regius) blijkt immers een stofje in z’n gif te hebben zitten dat extreem lang werkzaam blijft, en dit reeds vanaf kleine dosissen. De slak gebruikt het gif normaal om haar prooien te verlammen en vervolgens te doden.

De onderzoekers slaagden erin een molecule uit het gif te isoleren en dat te testen op muizen en andere knaagdieren. Wat bleek? De stof blokkeert een heel andere baan in het zenuwstelsel dan de morfinomimetica doen, waardoor de kans groot is dat het middel (veel) minder verslavend is.