Aarde kan nog zeker 1,75 miljard jaar ‘leefbaar’ zijn

De leefbare omstandigheden op de aarde kunnen nog zeker 1,75 miljard jaar standhouden. Dat schrijven astrobiologen van de universiteit van East Anglia in het tijdschrift Astrobiology. De schatting is gebaseerd op onderzoek van de evolutie van zonachtige sterren.

Elke ster is omringd door een zogeheten leefbare zone. Dat is een gordel rond de ster waarbinnen de temperaturen aan het oppervlak van een planeet zodanig zijn dat er vloeibaar water kan bestaan. Simpel gezegd: in die zone is een planeet te warm om permanent bevroren te zijn en te koud om in een dorre woestijn te veranderen.

Doordat de hoeveelheid warmte die een ster produceert in de loop van zijn bestaan verandert, verandert ook de positie van de leefbare zone. Dat zal ook met de aarde gebeuren: ergens tussen 1,75 en 3,25 miljard jaar vanaf nu zal het hier te heet zijn om de planeet nog leefbaar te kunnen noemen. Bij deze schatting is overigens geen rekening gehouden met factoren zoals mogelijke klimaatveranderingen ten gevolge van menselijk handelen. Uit het Britse onderzoek blijkt ook dat planeten langer binnen de leefbare zone van een ster blijven, naarmate die ster minder massa heeft. De planeet Gliese 581d bijvoorbeeld, die rond een rode dwergster cirkelt, zou wel eens 50 miljard jaar leefbaar kunnen blijven.