Aardmagnetisch veld ouder dan gedacht

Het magnetische veld van de aarde is vier miljard jaar oud. Dat is meer dan 500 miljoen jaar ouder dan eerst gedacht. Dat rapporteren onderzoekers van de Universiteit van Rocherster in Science.

Hoe oud het magnetische veld van de aarde is, kan berekend worden op basis van magnetische kristallen die geconserveerd zijn in oude rotsen. Dergelijke kristallen, ook zirkonen genoemd, in de Jack Hills regio van West-Australië tonen aan dat het magnetische veld vier miljard jaar oud is. Dat is meer dan 500 miljoen jaar ouder dan de eerder geschatte leeftijd van 3,45 miljard jaar.

De Amerikaanse onderzoekers onderzochten zirkonen tussen 3,3 miljard en 4,2 miljard jaren oud. Met een unieke magnetometer maten ze de magnetische signalen van ijzer-houdende mineralen in de zirkonen. De kracht van de signalen varieerden tussen de huidige kracht van het magnetische veld (ongeveer 25 microtesla) en 12% van de huidige kracht. De onderzoekers berekenden op basis van die resultaten dat het magnetische veld van de aarde minstens vier miljard jaar oud moet zijn.

Het aardmagnetische veld beschermt onze planeet tegen zonnewinden. Dat zijn stromen van geladen deeltjes afkomstig van de zon. Zonder het magnetische veld onttrekken dergelijke zonnewinden water en andere vluchtige deeltjes aan de atmosfeer waardoor leven op aarde niet mogelijk zou zijn. (nvm)