Amateur-astronoom vindt verloren gewaande NASA-satelliet

De Canadese amateur-astronoom en ‘jager’ op spionagesatellieten Scott Tilley heeft een bijzondere ontdekking gedaan. Toen hij met zijn radioantenne de hemel afspeurde naar signalen van de geheime Amerikaanse satelliet Zuma, die op 8 januari kort na de lancering zoekraakte, pikte hij signalen op van een heel andere satelliet, die al meer dan tien jaar geleden was afgeschreven.

Het gaat om de ‘Imager for Magnetopause-to-Aurora Global Exploration’ of kortweg IMAGE, een in het jaar 2000 gelanceerde NASA-satelliet die de magnetosfeer van de aarde onderzocht en met zijn ultraviolet-camera fraaie opnamen van het poollicht maakte. IMAGE werkte bijna vijf jaar lang feilloos, maar viel eind 2005 plotseling stil.

Wat er precies misging, is onduidelijk, maar de hoop bestond dat zodra de satelliet enige tijd in de schaduw van de aarde verbleef en zijn accu’s tijdelijk zouden leegraken, hij vanzelf weer opnieuw zou opstarten. Dat had in 2007 moeten gebeuren, maar IMAGE bleef stil.

Blijkbaar is de satelliet ergens tussen 2007 en 2018 echter alsnog tot leven gekomen, en lijkt hij vanaf dat moment ook weer data naar de aarde te hebben gestuurd. Helaas was NASA toen al gestopt met luisteren...

Dat de satelliet nu alsnog is opgespoord is mede te danken aan software die geschreven is door de Nederlandse radio-astronoom Cees Bassa. Met die software kon Tilley onmiddellijk vaststellen dat het door hem opgepikte signaal van IMAGE afkomstig was.

Momenteel onderzoekt NASA of IMAGE weer in gebruik kan worden genomen. Er is een grondstation beschikbaar voor communicatie met de satelliet, maar de oude software die nodig is om het contact te herstellen is nog zoek.