Dan hijsen de ervaren NASA-astronauten Robert ‘Bob’ Behnken en Douglas ‘Doug’ Hurley zich aan boord van de ruimtecapsule Crew Dragon. Testvlucht Demo-2 moet hen veilig naar het internationaal ruimtestation ISS loodsen.
Als er één sterveling is die je niet voor grijze muis kan verslijten, moet het Elon Musk zijn. De ene dag haalt de ietwat excentrieke bezieler en CEO van SpaceX het nieuws door zijn zoon de onuitspreekbare naam X Æ A-Xii mee te geven, wenkbrauwenfronsende tweets te versturen of vrijuit over zijn functioneel drugsgebruik te praten. De andere dag vergapen we ons aan de haast gemillimeterde landingen van de raket Falcon 9 of aan de spectaculaire satelliettreintjes die hij rond de aarde brengt om ook de verste uithoeken van de wereld van internet te voorzien.
Tussendoor vervaardigt hij Tesla’s, waarvan er momenteel zelfs eentje in het zonnestelsel rondtoert, wil hij met een hyperloop (een soort vacuümtrein) en een tunnelnetwerk het mobiliteitsprobleem oplossen, pakt hij de klimaatopwarming aan met zonne-energie, beoogt hij met supersonische elektrische vliegtuigen een snellere en milieuvriendelijkere luchtvaart en droomt hij ervan Mars te koloniseren.
Een nieuw elan
Het hoeft dan ook niet te verbazen dat zijn SpaceX meteen op de kar sprong van NASA’s Commercial Crew Program, waarmee de Amerikaanse luchtvaartorganisatie zichzelf heruitvindt door de handen in elkaar te slaan met commerciële partners. Voor het eerst sinds de pensionering van de Space Shuttle in 2011, vertrekken er terug astronauten vanop Amerikaanse bodem naar de ruimte. In de afgelopen jaren moesten de VS steevast zitjes kopen op de Russische Soyoez-ruimtevaartuigen.
De generale repetitie vond plaats van 2 tot 8 maart 2019. Testvlucht Demo-1 deed toen ook al een retourtje Aarde-ISS met een Crew Dragon. Maar dat was met Ripley aan boord, een pop-in-astronautenpak. De Demo-2 met echte astronauten had daar in de loop van 2019 op moeten volgen. Maar op 20 april 2019 liep er iets fout tijdens een reeks motortesten, waardoor de eerste bemande testvlucht vertraging opliep.
Als het weer even meezit, is het deze keer echter wel prijs. Gezagvoerder Hurley, joint operations commander Behnken en de hele ploeg van medewerkers van SpaceX en NASA zijn er alvast helemaal klaar voor. De lancering vanop lanceercomplex 39A van het Kennedy Space Center in Florida stond gepland op woensdag, maar er werd uitgeweken naar zaterdag om 21:22 uur onze tijd.
Op zoek naar de vlag
Maar kijk deze keer niet uit naar de typische uitbundige taferelen bij een succesvolle missie, want ook de ruimtevaart ontsnapt niet aan de coronamaatregelen. De NASA heeft de ruimtevaartliefhebbers opgeroepen om niet naar de lanceerbasis af te zakken, maar de gebeurtenis social distancing-gewijs op het TV-kanaal van NASA te volgen.
Zowat 19 uur na de lancering moet de Crew Dragon bij het ISS aankomen en kunnen Hurley en Behnken na de koppeling met het ISS handjes schudden met de bemanning van het ruimtestation. Wanneer ze terugkeren, staat nog niet vast. Wat wel vaststaat, is dat ze de Amerikaanse vlag mee naar huis nemen. De Stars and Stripes werd in 2011 achtergelaten in het ISS door de bemanning van de laatste missie van NASA’s ruimteveer. Tekende toen ook reeds present: Doug Hurley.
Mijlpaal richting Mars?
Met de samenwerking tussen NASA en SpaceX slaan de Amerikanen drie vliegen in één klap. Ze hebben een alternatief nu het vertrouwen in Sojoez een knauw gekregen heeft na enkele incidenten met de capsule en raket. Daarmee breken ze ook de monopolypositie van de Russen om astronauten te vervoeren, wat zich vertaalde in een stevig prijskaartje per zitje. En tot slot is er uiteraard de herwonnen trots om niet langer op een andere mogendheid aangewezen te zijn.
En voor SpaceX zou het vooral een belangrijke mijlpaal betekenen, die Musks droom van een bemande missie naar Mars weer een stapje dichterbij brengt.
