Atmosfeer van superaarde voor het eerst doorgelicht

Britse astronomen en een doctoraatstudente van de KU Leuven ontrafelden voor het eerst de samenstelling van de atmosfeer van een zogenaamde superaarde. Een belangrijke doorbraak voor de ruimtevaart én de wetenschap.

De onthulling van de dampkring is merkwaardig omdat onderzoekers voor het eerst in staat waren om de spectrale vingerafdruk bloot te leggen die informatie verschaft over de samenstelling van de atmosfeer van een superaarde. Op die manier staan wetenschappers weer een stapje dichter bij het verklaren van het ontstaan van zulke exoplaneten.

Giftige samenstelling

Observaties met de NASA/ESA Hubble ruimtemissie en gedetailleerde analyses toonden de aanwezigheid van waterstof en helium op superaarde 55 Cancri e aan. Water werd niet ontdekt, maar vermoedelijk is de planeet wel rijk aan koolstof. Bovendien zou er een grote hoeveelheid giftig waterstofcyanide of blauwzuur huizen.

Het zwaargewicht van exoplaneten

Een superaarde heeft een massa die groter is dan de aarde, maar kleiner dan die van Uranus of Neptunus. 55 Cancri e is tweemaal zo groot als de aarde en acht keer zo zwaar. Daarom werd dhet zwaargewicht omgedoopt tot een superaarde. De temperatuur op deze exoplaneet kan oplopen tot gemiddeld 2000°C. De omlooptijd wordt geschat op 18 uur per dag omdat de planeet zich vlakbij een ster bevindt.

Dankzij de massa en straal van de exoplaneet vermoedden wetenschappers reeds dat de atmosfeer rijk is aan koolstof. 55 Cancri e kreeg dan ook een nieuwe naam: de diamanten planeet. Met de komst van een nieuwe generatie infrarood telescopen kan de aanwezigheid van koolstof bevestigd worden. (aw)