De astronauten in het International Space Station (ISS) hebben gezelschap gekregen. Twee van de drie dronerobots die de NASA ontwikkelde voor het ISS zijn er aangekomen.
De Astrobee Robots moeten de astronauten ontlasten van tijdrovende routinetaken, waardoor zij meer tijd krijgen om zich toe te leggen op onderzoek. De robots zullen ook opdrachten uitvoeren waar enkel zij voor geschikt zijn.
De kubusvormige toestellen zijn 30 centimeter hoog, breed en diep. Dankzij elektrische ventilatoren en spuitgaten kunnen ze zelfstandig vliegen en in alle richtingen roteren. Ze zijn uitgerust met zes camera’s. En met een op die van gekko’s geïnspireerde grijparm kunnen ze objecten oppakken en vasthouden. Of zich ergens aan vasthaken, bijvoorbeeld om video’s te schieten van de astronauten.
Met microfoontjes luisteren de robots continu naar de geluiden in het ISS. Machine learning-algoritmes helpen hen om in te schatten wanneer ze iets horen dat afwijkend klinkt en ze moeten ingrijpen. Bij herstellingen of andere werkzaamheden gaan de robots zelf op zoek naar het benodigde gereedschap.
Naast deze routinetaken werken de Astrobee Robots mee aan de ontwikkeling van nieuwe hard- en software voor toekomstige ruimtemissies. Ze fungeren ook als mobiele laboratoria voor nieuwe ontwikkelingen in de robotica.
Opdat de ontwikkelaars hen uit elkaar kunnen houden, kregen de robots elk een andere kleur. De groene robot heet Queen en komt eind dit jaar zijn blauwe en gele collega’s Bumble en Honey in het ISS vervoegen. Ondertussen blijven Astrobee 4 en 5 – Mellissa en Killer – op aarde voor troubleshooting van op afstand.
