Broeikasklimaat slaat sneller op hol dan gedacht

Het broeikasklimaat van een planeet kan sneller op hol slaan dan tot nu toe werd gedacht. Dat blijkt uit nieuwe computermodellen van onderzoekers van de University of Washington en de University of Victoria die gepubliceerd zijn in Nature Geoscience.

Dankzij de aanwezigheid van broeikasgassen in de dampkring van een planeet (m.n. waterdamp en kooldioxide) is de temperatuur aan het planeetoppervlak hoger dan je op basis van de afstand tot de moederster zou verwachten. Wanneer een bepaalde kritische temperatuur wordt bereikt, zullen de oceanen van de planeet beginnen te verdampen, waardoor er nóg meer waterdamp in de atmosfeer terecht komt, en het broeikaseffect in sterkte toeneemt. Zo ontstaat een zelfversterkend proces. Uiteindelijk slaat het klimaat op hol, kookt de planeet droog, en ontstaat er een oververhitte wereld zoals Venus.

Uit de nieuwe computermodellen blijkt dat de drempeltemperatuur waarbij het broeikaseffect op hol begint te slaan lager is dan tot nu toe werd aangenomen. Exoplaneten die zich aan de binnenzijde van de zogeheten bewoonbare zone van hun moederster bevinden (het gebied waar vloeibaar water aan het planeetoppervlak kan voorkomen) kunnen uiteindelijk dus gemakkelijker 'onbewoonbaar' worden door een op hol geslagen broeikaseffect.

Onze eigen aarde staat overigens een zelfde lot te wachten. Gelukkig duurt dat nog ongeveer anderhalf miljard jaar.