Curiosity vindt water op Mars

In elke kilo Marsgrond zit ongeveer 20 gram water. Dat is ongeveer een tiende van de hoeveelheid water in de grond op aarde. Dat blijkt uit de eerste analyse van een bodemstaal door Marsrobot Curiosity. Het staal zou representatief zijn voor de hele planeet.

De grondanalyse gebeurde in een klein lab in de buik van de marsrover: de SAM of Sample Analysis at Mars, die gebruik maakt van een chromotograaf om gassen te analyseren, massaspectrometrie voor de identificatie van isotopen en een laser om een brede waaier aan chemische elementen te identificeren. Curiosity is de eerste marsrover die zo’n lab aan boord heeft.

In de 'oven' werd de grond verhit tot 835 graden. Daarbij kwamen gassen vrij, waaronder naast waterdamp ook nog koolstofdioxide, zuurstof en zwavel. De SAM vond ook organische elementen, wat zou kunnen wijzen op het (ooit) voorkomen van leven op Mars. Die aanwijzing is voorlopig echter heel erg zwak, want het is goed mogelijk dat de robot de organische elementen zelf meebracht van de aarde.

De vondst van water mag dan weer wel bijzonder genoemd worden. Er bestaat al behoorlijk wat indirect bewijs voor water op Mars, zoals uitgedroogde canyons en meren, en foto’s die tonen dat marsrotsen ooit door stromend water zijn gepolijst, maar dit is de eerste keer dat een bodemstaal wordt geanalyseerd en er meteen water wordt in ontdekt.
 

Curiosity is bewust naar zijn werkplek gestuurd, een krater bij de evenaar van de planeet. Satellieten hadden gemeten dat daar mineralen in de grond zitten die alleen onder invloed van water kunnen ontstaan. Vorig jaar vond de verkenner kiezelstenen die lang geleden zouden zijn meegevoerd door het water van een beekje.

De onderzoekers schrijven in Science dat het staal representatief is voor de hele planeet. ‘Oppervlakkig marszand wordt voortdurend over de planeet heen geblazen, daarom is de bodem vrijwel overal ongeveer dezelfde van samenstelling’, aldus onderzoeker Laurie Leshin van het Rensselaer Polytechnic Institute. ‘Het staal bewijst dat er veel, makkelijk bereikbaar water op Mars is. Als er ooit mensen naar Mars gaan, zouden ze grond kunnen scheppen, verwarmen, en er drinkbaar water uit filteren.’

Curiosity ontdekte eerder dit jaar dat leven ooit mogelijk is geweest op Mars. In een rots werden namelijk sporen van de elementen zwavel, stikstof, waterstof, zuurstof, fosfor en koolstof gevonden. Dat zijn de bouwstenen van leven op aarde. Vermoedelijk hadden er in een ver verleden minieme organismen kunnen bestaan op Mars. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA laat in het midden of die er ook echt zijn geweest.

De Curiosity is een rijdend scheikundelaboratorium, dat in november 2011 werd gelanceerd en in augustus vorig jaar op Mars landde. De verkenner woelt het oppervlak om, onderzoekt rotsen, meet gassen in de atmosfeer en neemt foto's. Het project heeft ongeveer 2 miljard dollar (1,6 miljard euro) gekost. (kv, anp)